I efterkrigstidens Rom møder vi Antonio, en hæderlig mand som tvinges ud
i arbejdsløshed. Pludselig en dag får Antonio dog job som filmplakatopsætter
under forudsætning af, at han medbringer sin egen cykel. Efter at have pantsat de sidste af familiens ejendele begiver han sig en tidlig morgen stolt afsted på sit nye job sammen med sin lille søn. Skuespillerinden Rita Hayworth blinker insiterende til Antonio fra den nyopsatte plakat, da katastrofen indtræffer: Nogen har stjålet cyklen! Nu indledes den desperate jagt på jernhesten blandt Roms mange indbyggere...

Kun to værker har nogensinde erobret førstepladsen på Sight & Sounds berømte hitliste, hvor verdens fremmeste instruktører vælger historiens bedste film. De to er Orson Welles Citizen Kane og Vittorio De Sicas Cykeltyven.